第2話

第二話｜ブレイヴとＵＭＡ

　ヨーゲルの空気もすこし乾燥してきたようだ。
窓の外を見て、季節が移り変わっていくのを感じていると、
奥の部屋からドタドタと慌ただしい音が聞こえる。
そして暫くして、その音の主がこちらに近づいてきた。
この家には2人しか住んでいないので、それが誰かは明らかだ。

「おはよう、お父さんっ！朝ごはんまだ？」

　ブレイヴである。

「おはよう。もう少しで出来るから、もう少し待っていなさい」

「よく言うわね。そういうセリフは、ちゃんと朝ごはんを作ってる人がいうものよ」

　息子に返事をしていたら、キッチンからアイツの澄んだ声が聞こえてきた。

「ああ、すまんすまん。家事はお前に任せっきりにしてたな、クラウディア」

「おはよっ、おばちゃん！」

「おはようブレイヴ君。でも、その“おばちゃん”は出来ればやめてほしいなぁ」

「えー、なんで？」

　あぁ、そういえば紹介がまだだったね。
この、ブレイヴが“おばちゃん”呼ばわりする女性は『クラウディア・コカブ』
私の昔なじみで、未だに独身。この家の向かいで、ケーキ屋を営んでいる。
男手一つで息子を育てるのは大変だろうと言い、よく我が家にやってきて、
家事やブレイヴの相手をしてくれる。本人はもう、ブレイヴの母親気取りさ。
ただ、息子に“おばちゃん”と呼ばれるのだけは気にしているらしい。
確かに見た目は若いが、もう“お姉ちゃん”と呼ぶような歳でもないだろうに…

「ん～？なんか言ったかしら、レグルス？」

「い、いや、気のせいさ…」

　流石にコイツには逆らえない。過去にも色々あったし、
ヘタなことを言ったら食事抜きにされるだろう。
何があったのかって？…訊かないでくれ。

「それはそうと、今日は早起きなのね、二人とも」

「今日“は”じゃない。今日“も”だ。ちょっと仕事が入っててね」

「え？お仕事？どんなお仕事なの？」

　…しまった！“仕事”という単語にブレイヴが過剰に反応してきた。
今回の仕事は息子には内緒にしていようと思っていたが、つい口に出してしまった！
こいつに知られたら、絶対ついてくるって言い出すぞ。

「あ、あぁ。実は隣国アルセルファからの要請で、
　謎の生物が確認されたのでその調査をお願いしたいんだそうだ」

「ふーん、それってどんな姿をしてるの？」

　と、クラウディア。

「金色の鳥のようであり、小さなイルカのようでもあったという。
　特異的な姿をしていれば、すぐにわかるさ」

「ねぇお父さん、今度こそ一緒に行ってもいいよね？」

　…ほら来た。

「残念だが連れて行けないよ。それに今日はお前は学校に行かないといけないだろう」

「えー。学校よりお父さんのお仕事の方が面白そう！行かせてよー！」

「頼むから父さんを困らせないでおくれ。クラウディア、お前からも言ってやってくれ」

「そうねぇ…たまにはいいんじゃない？連れてってあげても」

　くっ…そんな事言うか…。

「いいや。ブレイヴ、今日は言うことを聞いてちゃんと学校に行きなさい。
　ちゃんと言うこと聞いてくれたら、“ごほうび”をあげるから」

「ごほうび？何？何をくれるの？」

「それは帰ってからのお楽しみだよ。待っていられるね？」

「…うん、わかった」

　厄介者を追い払うようで心が痛むが、仕方が無い。
今回の依頼は危険度は低いだろうが、
平日に学校をさぼらせてまで連れて行くわけにはいかない。

「さて、そろそろ朝食にしよう。クラウディア、用意してくれ」

「はいはい。でもレグルス、たまには子供の頼みごとも聞いてあげないとダメよ。
　グレちゃっても知らないんだから」

「そうならないように、留守中の世話はお前に任せてるじゃないか」

「あーのーね！一応アンタの子なんだから、ちゃんと責任を持ちなさいって言ってるの！」

「いや悪い悪い。お前にはいつも感謝しているよ」

　…やっぱりコイツには頭が上がらないなぁ。

　朝食を済ませた後、ブレイヴのことはクラウディアに任せて、
私は隣国へ車を走らせた。

　車で6時間ほど走り、ようやくアルダナブとアルセルファの国境を越えた。
ここから、例の謎生物の目撃地までは、歩いて一五分ほどかかる。
少し入り組んだ場所だけに、これ以上車での移動は不可能のようだ。
私は車のトランクを開けて、昼食の弁当（簡素だが）と荷物を取り出そうとした。
…が！中には私の想定外のものも入っていた！

「う～ん…」

「ぶ、ブレイヴ！お前、どうして？」

　見ると、私の息子がトランクの中に入り込んで、目を回しているではないか！
急いで外に出し、私は息子の名前を何度も呼んで、意識があるか確認した。
暫くすると、どうやら目がさめたようだ。

「ん…ぁ、お、お父さん…」

「ブレイヴ…どうしてだ。どうしてついてきた」

「ごめんなさい。おれやっぱり、どうしてもその生き物に会ってみたくて…」

　ブレイヴはこれまでの経緯を私に教えてくれた。

　あの朝食の後、片づけをしているクラウディアの目を盗み、
既に弁当や荷物の入ったトランクの中に入り込んだのだという。
ちょうど私が忘れ物が無いか、一度部屋に戻っていた、ほんの一瞬の間のことだ。

（ごめんねお父さん、おれ、今日一日悪い子になります…）

聞こえるはずも無い小さな声で私に謝り、
そしてそのままトランクの中でジッとしていたらしい。
ただ、思いのほか揺れて、途中で意識を失ったらしいが・・・

「…ごめんなさい…ごめんなさいぃ…」

「ふぅ…もういいよ。父さんと一緒に、その謎の生き物を探しに行こう」

怒られると思ったのか、我が息子は今にも泣きそうだ。
そんなブレイヴを私は許し、共に謎生物の捜索に向かうことにした。

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